Kể từ lúc bước ra khỏi trạm làm việc tại sự kiện chơi thử The Alters, tôi đã không ngừng suy nghĩ về những khoảnh khắc “điều gì sẽ xảy ra nếu…” mà trò chơi mang lại, dù chỉ được chơi một vài đoạn cốt truyện và đôi khi phải chấp nhận các phiên bản Alters từ file lưu có sẵn không phải do lựa chọn của tôi. Tôi vẫn cảm thấy một trách nhiệm chăm sóc mãnh liệt, muốn giúp đỡ mọi Jan Dolski mà mình có thể.
Tuy nhiên, khi quay trở lại The Alters để trải nghiệm trọn vẹn, tôi muốn đắm chìm hoàn toàn mà không có bất kỳ sự ngắt quãng hay đường lùi nào. Tôi muốn đưa ra những quyết định khó khăn và chấp nhận hậu quả. Tôi muốn làm việc hiệu quả để đối phó với mọi rào cản mà trò chơi ném vào. Nhưng hơn hết, tôi muốn đưa tất cả những “bản sao” của mình rời khỏi hành tinh đó an toàn.
Chính phản ứng mãnh liệt về trách nhiệm chăm sóc này có lẽ đã cho thấy The Alters làm tốt đến mức nào trong việc mang đến một trải nghiệm sinh tồn giàu tính tự sự. Tuy nhiên, sau khi chơi tựa game này từ lúc hạ cánh khẩn cấp cho đến khi màn hình hiện lên dòng credit, điều đáng bàn là liệu trải nghiệm tổng thể có thực sự ấn tượng hay không.
Bầu không khí ngột ngạt và thế giới khắc nghiệt
Từ khoảnh khắc bạn trôi dạt vào bờ với dòng nước xô vào gót chân, khiến bạn tự hỏi liệu BP có hoạt động trong khu vực này không, bạn đã có thể cảm nhận được thế giới mà trò chơi đưa bạn đến là loại thế giới nào.
Đó là một nơi xa lạ, áp bức, tàn khốc, hoang tàn và quan trọng nhất, xét về khả năng sinh tồn của bạn, nó đầy thù địch. Đây là một điểm cộng lớn đối với tôi, bởi vì điều cuối cùng bạn muốn từ một trò chơi sinh tồn khắc nghiệt là ánh nắng cầu vồng. Trừ khi những cầu vồng đó chứa chất độc, hoặc ném dao về phía bạn.
Điều này phần lớn được thể hiện qua nhạc nền xuất sắc do nhà soạn nhạc huyền thoại Piotr Musial đảm nhiệm. Âm nhạc của ông pha trộn giữa những âm thanh khoa học viễn tưởng dâng trào, tông nền u ám và một cảm giác kinh hoàng bao trùm, tất cả đều rất rõ rệt. Nhưng đây chỉ là một trong hai trụ cột giúp nâng cao cảm giác tuyệt vọng và cô lập đó, khi thiết kế thế giới cũng đóng vai trò hoàn hảo của nó.
Từ những cảnh quan hoang vu, cho đến những hiện tượng dị thường siêu thực và hiệu ứng môi trường xảy ra ở mỗi khu vực, trò chơi luôn muốn nhắc nhở bạn rằng bạn là một vị khách không mời trên hành tinh này, và nó không chào đón người lạ một cách thân thiện.
Cốt truyện khoa học viễn tưởng đầy chiều sâu… và cả sự hài hước
The Alters là một trò chơi quản lý sinh tồn hiếm hoi làm được điều khá ấn tượng mà không nhiều tựa game cùng thể loại có thể làm được. Giống như hầu hết các tựa game đương đại, nó mang đến một khía cạnh gai góc cho lối chơi, cung cấp vô số thuật ngữ khoa học viễn tưởng phức tạp, các module và công nghệ nghiên cứu giúp bạn tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt này. Tất nhiên, còn có một tập đoàn lớn, xấu xa luôn chỉ quan tâm đến lợi nhuận thay vì những trái tim đang vận hành bộ máy.
Trò chơi kể một câu chuyện khoa học viễn tưởng truyền thống nhưng cũng mang đến một góc nhìn độc đáo và đưa ra đủ những khúc ngoặt để mỗi quyết định đều cần suy ngẫm lâu hơn chỉ trong tích tắc. Tuy nhiên, điều khiến The Alters trở nên khác biệt là khả năng mang lại sự nhẹ nhõm và cái mà chúng ta gọi là “chạm đến cảm xúc con người”.
Rất nhiều game sinh tồn khá nhị nguyên, khi mà hầu hết các quyết định chỉ gói gọn trong lý trí hay trái tim. Hoặc sẽ khơi mào cuộc tranh luận về “lợi ích chung”, khiến bạn cảm thấy như một viên cảnh sát đang tuần tra. Nhưng The Alters đã dũng cảm đưa ra những quyết định không còn là trắng hay đen, khiến bạn quan tâm đến các nhân vật và sau đó liên tục yêu cầu bạn đưa ra những quyết định khó khăn gây ra xích mích ngay lập tức.
Chưa kể, trò chơi đủ táo bạo để thừa nhận rằng bạn không phải là Thuyền trưởng Kirk tài ba. Bạn chỉ là một cá nhân không may mắn được bổ nhiệm làm thuyền trưởng một cách mặc định, và ở vị trí đó, nhiều người trong chúng ta sẽ chùn bước, trì hoãn hoặc cố gắng tìm cách xoa dịu tình hình. Như người ta vẫn nói, nếu bạn không cười, bạn sẽ khóc.
Đây là lý do tại sao những khoảnh khắc giữa các màn chơi, khi tất cả các Alters tụ tập lại, lại trở nên đặc biệt đến vậy. Tại sao những đêm chơi Beer Pong và xem những bộ phim “ngớ ngẩn” lại vui vẻ đến thế, và tại sao những khoảnh khắc đầy cảm xúc lại khiến bạn “khó thở” hơn bình thường.
Nâng cấp “Chăm sóc bản thân” lên một tầm cao mới
Trước khi đi sâu vào lối chơi, thật đúng đắn khi dành khoảnh khắc làm nổi bật yếu tố cốt truyện, bởi lẽ thật lòng mà nói, dù The Alters là một game sinh tồn hay ở cốt lõi, nó sẽ chẳng là gì nếu thiếu đi câu chuyện làm nền tảng cho mọi hành động của bạn trong và ngoài căn cứ.
Tiền đề rất đơn giản: Bạn là Jan Dolski, người cuối cùng còn sống sót trong phi hành đoàn thực hiện nhiệm vụ thu hồi Rapidium cho Ally Corp. Mặc định, bạn là thuyền trưởng của nhiệm vụ này, và bạn nhanh chóng nhận ra rằng chỉ một mình, bạn gần như chắc chắn sẽ chết.
Khả năng lấy một nhân vật duy nhất và tạo ra những phiên bản hoàn toàn mới và khác biệt từ dòng thời gian của họ là điều thực sự xuất sắc.
Vì vậy, bạn sẽ cần phải ra ngoài thế giới, khai thác Rapidium và sử dụng nó để tạo ra các Alters. Những bản sao của bạn với một thay đổi duy nhất định hình cuộc đời, chia tách con đường sống của bạn khỏi họ.
Theo nhiều cách, họ chính là bạn. Họ chia sẻ nhiều ký ức giống nhau, họ trông giống bạn, đi đứng và nói chuyện như bạn. Nhưng chính khi thuyết hỗn loạn này được đưa vào, bạn mới nhận ra mỗi người trong số họ độc đáo đến nhường nào. Mỗi người đều có chuẩn mực đạo đức, sở thích, bộ kỹ năng riêng và nhiều hơn nữa.
Có những NPC khác mà bạn sẽ tương tác qua module liên lạc, và họ cũng đóng vai trò của mình, nhưng sự xuất sắc thực sự trong kịch bản của The Alters nằm ở trái tim của mỗi Dolski.
Khả năng lấy một nhân vật duy nhất và tạo ra những phiên bản hoàn toàn mới và khác biệt từ dòng thời gian của họ là điều thực sự xuất sắc. Nhưng điều ấn tượng hơn là bạn dần yêu quý “tình huynh đệ” giữa những Jan này. Dù đôi khi họ khó chiều, và dù một số người là những kẻ biết tuốt khó ưa. Bạn vẫn không thể không muốn cứu tất cả họ.
Đó là lý do tại sao bạn dành thời gian đi tìm các vật phẩm hàng hóa giúp cải thiện tâm trạng của họ. Đó là lý do tại sao bạn xây dựng nhà kính để nấu đồ ăn thật thay vì khẩu phần cháo nhạt nhẽo, và đó là lý do tại sao bạn phải vật lộn với từng lựa chọn đối thoại khi cố gắng giữ cho nhóm của mình gắn kết nhất có thể.
Khi sự sinh tồn mâu thuẫn với lựa chọn cảm xúc
Alters Joy Meter hiển thị tâm trạng của các phiên bản Jan Dolski trong The Alters
Mặc dù tôi chủ yếu chỉ có những điều tích cực để nói về câu chuyện được lồng ghép xuyên suốt thời gian chơi The Alters, nhưng tôi vẫn có một vấn đề với cách sắp đặt cốt truyện, đó là việc yếu tố sinh tồn và yếu tố định hướng bởi cốt truyện của trò chơi thường xuyên mâu thuẫn với nhau.
Việc hai phương pháp này cùng tồn tại là rất thách thức, vì sinh tồn là một khái niệm khá nhị nguyên. Bạn hoặc có đủ khẩu phần ăn để không chết đói, hoặc không. Bạn hoặc di chuyển căn cứ kịp thời để tránh bị hóa tro bởi mặt trời, hoặc không.
Vì vậy, khi được trao quá nhiều nhánh rẽ trong câu chuyện, điều đó có nghĩa là một trường phái tư tưởng sẽ luôn thắng thế, và đó là trường phái gắn liền với sự tự bảo toàn.
Bạn thấy đấy, mỗi tương tác với một Alter đều có khả năng thay đổi tâm trạng của họ, và tôi nhận thấy rằng mặc dù có rất nhiều lựa chọn tôi muốn chọn cho mục đích nhập vai, tôi đơn giản là không thể làm được vì sợ rằng phiên bản Jan của tôi sẽ buồn bã hoặc nổi loạn khi nghe phản ứng của tôi.
Về cơ bản, vấn đề là bạn luôn cố gắng đưa ra lựa chọn ngoại giao thay vì lựa chọn dẫn đến điểm cốt truyện hoặc kết quả thú vị nhất, và điều này sẽ ngăn cản nhiều người nhập vai sâu hơn và đạt được những kết quả độc đáo.
Khám phá thế giới – Một “cực hình” tẻ nhạt?
Tôi đã đề cập trong bài viết trước rằng tôi cảm thấy lối chơi thực sự xuất sắc khi người chơi ở bên trong căn cứ. Đây là lúc bạn nhận được nhiều câu chuyện nhất. Đây là nơi bạn có thể quản lý các module căn cứ của mình, tương tự như cách bạn di chuyển các tòa nhà khi chơi Spiritfarer, và đây là nơi bạn có thể đưa ra các quyết định chiến lược với tài nguyên và thời gian mỗi ngày để kiểm soát mọi thứ. Về cơ bản, đó là công thức đã làm nên sức hấp dẫn của This War of Mine, mặc dù có một số điều chỉnh hiện đại.
Tuy nhiên, mặc dù tôi rất yêu thích khía cạnh quản lý căn cứ của trò chơi, ngay cả sau khi chơi game một mạch không gián đoạn, tôi vẫn không tìm thấy nhiều điều để thích về việc khám phá, thu thập tài nguyên và di chuyển.
Việc khám phá và thu thập tài nguyên thực sự chỉ mang lại cảm giác nhàm chán và vô hồn, chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích.
Những điểm tích cực mà tôi có thể ghi nhận cho khía cạnh này là thiết kế bản đồ nhỏ gọn cho mỗi màn chơi được làm rất tốt. Ngoài ra, tôi đánh giá cao cách tiếp cận kiểu Metroidvania, đòi hỏi khám phá, giải mã các công cụ cần thiết để vượt qua một vách đá hoặc một dị thường chẳng hạn, và sau đó thu thập tài nguyên để chế tạo thiết bị này. Điều này buộc người chơi phải chủ động cân bằng hai khía cạnh của lối chơi, trên lý thuyết, đây là điều bạn mong muốn.
Nhưng, để tạo nên một “cuộc hôn nhân” hoàn hảo, cả hai mặt của đồng tiền cần phải tỏa sáng, và một trong số đó đáng buồn là khá xỉn màu và nhàm chán.
Bạn thấy đấy, việc khám phá và thu thập tài nguyên thực sự chỉ mang lại cảm giác nhàm chán và vô hồn, chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích. Bạn nhận được rất ít điểm cốt truyện từ thế giới bên ngoài căn cứ, ngoài những rào cản bạn cần vượt qua.
Thêm vào đó, bản thân lối chơi khám phá chỉ là sự kết hợp của các công việc “cắm trụ” vô hồn, di chuyển “bằng chân” trên mặt đất, và thường là giữ một nút để thu thập tài nguyên cho đến khi máy đo Geiger bắt đầu kêu, và bạn cần phải vào trong nhà.
Tôi tin chắc rằng trò chơi đã học hỏi rất nhiều từ Death Stranding khi nói đến những khía cạnh này, ngay cả khi các nhà phát triển phủ nhận điều đó. Nhưng, khác với trò chơi đó, các nhiệm vụ trong The Alters không mang lại cảm giác bổ ích hay thư giãn. Chúng cảm thấy như những công việc vặt cản trở bạn quay trở lại căn cứ và tiếp tục với những thứ “hay ho”.
Điều này thậm chí còn áp dụng cho hệ thống nghiên cứu, thứ được xem như cây kỹ năng trong The Alters. Tất cả những thứ có thể mở khóa này đều hữu ích, nhưng khi nhìn nhận chúng một cách khách quan, chúng chỉ là những tài sản giúp lối chơi bớt “cực hình” hơn.
Đây là một phần lý do tại sao những tựa game như Metroidvanias lại khó thu hút những người hâm mộ tò mò. Vì những trò chơi này bắt đầu với rất ít và sau đó “lấp đầy” bằng những sức mạnh và đặc quyền tuyệt vời, để chỉ những người chơi đến cuối game mới thấy được điều tốt nhất mà nhân vật của họ có thể mang lại.
Nhưng trong trường hợp của The Alters, bạn thậm chí không nhận được cảm giác hồi hộp này, vì tất cả những gì bạn nhận được khi đến cuối game chỉ là sự giải thoát khỏi những “đau đầu” của các chương đầu thay vì những kỹ năng thực sự nâng cao trải nghiệm.
Đáng chơi một lần, nhưng khó để quay lại lần hai
Phiên bản nhà khoa học của Jan Dolski trong The Alters đang làm việc tại phòng lab trong căn cứ
Điều này dẫn tôi đến một tình huống khó xử mà The Alters tự tạo ra cho mình. Về mặt cốt truyện, trò chơi cung cấp vô số chi tiết có thể bị bỏ lỡ và các con đường tùy chọn mà đơn giản là không thể thấy hết chỉ trong một lần chơi. Trên thực tế, sẽ có một số Jan mà bạn đơn giản là sẽ không gặp được trừ khi chơi lại lần nữa.
Tuy nhiên, mặc dù có rất nhiều dòng đối thoại đáng giá được ẩn giấu đằng sau các nhánh Rapidium và các quyết định hiệu ứng cánh bướm, tôi đơn giản là không thể giới thiệu nó như một trò chơi đáng để chơi đi chơi lại nhiều lần.
Phải công nhận, trò chơi có rất nhiều tính năng gọn gàng hỗ trợ việc chơi lại, chẳng hạn như các dấu hiệu nhỏ hiển thị các con đường đối thoại bạn đã đi trong các lần chơi trước. Chưa kể vô số điểm lưu hàng ngày, cho phép bạn quay lại bất cứ lúc nào thuận tiện.
Nhưng, hoàn toàn do việc khám phá và thu thập tài nguyên khá đơn giản, vô hồn, cảm giác như quá “cực hình” để làm lại, chủ yếu là vì không có sự đa dạng nào trong hành động, trừ khi bạn tăng độ khó và tự tạo ra một số thử thách “khó nhằn” cho bản thân.
Là một trải nghiệm “chơi một lần rồi thôi” nơi bạn đơn giản là sống với những lựa chọn mình đưa ra, The Alters là một trải nghiệm rất đáng giá. Nhưng, nếu bạn nghĩ nó sẽ mang lại giá trị chơi lại tương tự như, chẳng hạn, “người anh em” Frostpunk, bạn sẽ rất thất vọng.
Một số vấn đề kỹ thuật nhỏ còn sót lại
Một cảnh hiển thị phiên bản Kỹ sư của Jan Dolski trong The Alters
Trước khi kết thúc, một lưu ý nhỏ, vì tôi luôn cảnh giác với những vấn đề kỹ thuật có thể được vá lỗi ngay trong bản cập nhật ngày đầu ra mắt, nhưng đáng nói là những vấn đề kỹ thuật mà tôi mong đợi sẽ được khắc phục sau bản chơi thử vẫn còn tồn tại.
Trò chơi vẫn sẽ bị giật lag đáng kể nếu bạn không hủy các trụ quét (scanner pylons) sau khi xác định vị trí khai thác. Bạn sẽ thường xuyên thấy các Alters của mình lơ lửng xung quanh căn cứ và xuyên qua các vật thể. Hoặc, bạn có thể gặp phải một vài dòng đối thoại thỉnh thoảng bị thiếu âm thanh. Ngoài ra, chúng tôi cũng gặp phải tình trạng crash game không thường xuyên.
Tuy nhiên, đây chỉ là một thông báo cho người chơi hơn là một lời chỉ trích, vì The Alters là một dự án rất tham vọng và đã làm rất nhiều điều đúng đắn. Tất cả các vấn đề kỹ thuật đều nhỏ nhặt, có lẽ làm giảm đi tính nhập vai trong chốc lát, nhưng chúng không làm suy giảm trải nghiệm một cách đáng kể.
Tôi vẫn còn một số phàn nàn cá nhân, “khó chịu” hơn về quỹ đạo của những cú ném Beer Pong trong game, nhưng điều đó có thể chỉ vì tôi là một người thua cuộc “cay cú”.
Lời kết:
The Alters là một game sinh tồn độc đáo và giàu không khí, phát triển dựa trên nền tảng đã có của 11 Bit Studios một cách ý nghĩa. Nó mang đến một câu chuyện khoa học viễn tưởng xuất sắc, vừa u ám, siêu thực lại vừa hài hước. Hệ thống kinh tế, xây dựng căn cứ và quản lý Alters là những điểm sáng, tuy nhiên lại bị kéo xuống bởi khía cạnh khám phá khá vô hồn, chỉ như một phương tiện để đạt được mục đích. Nhưng nhìn chung, The Alters là một bước đi táo bạo và dũng cảm trong thể loại sinh tồn, và là tựa game sẽ khiến bạn đặt câu hỏi về những quyết định cuộc đời mình hơn bất kỳ tựa game nào khác.
